烟草使用是一种“青少年的流行病”，大多数吸烟者是在青少年时期即开始使用烟草的。虽然从20世纪80年代末开始，广泛实施控烟措施使成人的吸烟率开始下降，但青少年的吸烟率在世界范围内，几乎都呈上升的趋势。我国也不例外，吸烟已成为一个严重影响我国广大群众、特别是青少年健康的公共卫生问题。

中国目前20岁以下青少年与儿童，将有2亿变成吸烟者，其中至少有5千万人将吸烟而早逝(35～69岁死亡)。研究表明，大多数人吸烟始于青少年时期。90%成年吸烟者在18岁前开始吸烟。1/3～1/2青少年尝试吸烟后会养成吸烟习性并成瘾，如果20岁以前不吸烟，成人后吸烟的可能性大大降低。青少年吸烟逐渐成低龄化的趋势。而开始吸烟的年龄越早，就越有可能终生重度吸烟，且最终会死于吸烟相关疾患。终生重度吸烟的可能性越大，戒烟的可能性越小；成年后的烟量也越大，烟草对其身体所造成的危害就越大。一般来说，开始吸烟的年纪越小，患上心脏病或肺癌的年纪就会越年轻。

吸烟不仅会提高心脑血管、呼吸系统等疾病的发病率，且对青少年有着更大的危害性。据医学研究表明，青少年正处在发育时期，生理系统、器官都尚未成熟，对外界环境有害因素的抵抗力较成人弱，易于吸收毒物，损害身体的正常生长；另一方面，吸烟损害大脑，患上脑出血(蛛网膜下腔出血)的几率多出6倍，使思维变得迟钝，记忆力减退，更容易患上感冒及咳嗽、患上耳道感染、影响学习和工作。

吸烟青少年较不适应运动，在短跑和长跑方面都较为逊色，部分原因是基于吸烟对肺功能的影响。对一般人而言，肺功能会随着年龄增长而衰退，但是吸烟儿童的肺功能退化速度比同龄但不吸烟的人要快得多。举例说，一个16岁且每天吸20支卷烟的吸烟者，其肺功能大约相等于一个28岁的非吸烟者。